Cerca de uma década atrás, dois meninos tornaram-se amigos no distrito de Lisboa, onde cresceram e foram para a escola.

Dez anos depois, Toti e Chiquinho estão na Premier League como jogadores do Wolverhampton Wanderers.

No entanto, suas viagens de Cascais para Wolverhampton e os holofotes do futebol tomaram caminhos muito diferentes.

Chiquinho, o ala cujo sonho na Premier League foi cruelmente colocado em espera neste verão por uma lesão no ligamento cruzado do joelho que o excluirá durante a maior parte da temporada, foi pego pelo Sporting Clube de Portugal aos nove anos de idade.

Francisco Jorge Tavares Oliveira, para dar o nome completo a Chiquinho, passou uma década com os gigantes portugueses, jogou futebol nas duas primeiras divisões do país pelo Estoril e foi contratado pelo Wolves em janeiro.

A história do amigo dele é muito menos convencional.

Tote António Gomes — ou Toti, para abreviar — não jogou um bom jogo de futebol até os 16 anos. Menos de sete anos depois, ele fez sua estreia na Premier League pelo Wolves.

“Normalmente os jogadores começam quando estão com quatro ou cinco anos, então comecei muito tarde”, diz Toti antes de sua primeira temporada completa em cores Wolves. “Sempre gostei de futebol e joguei na escola e no parque, mas nunca tive a oportunidade de ir a uma academia ou a um clube”,

Agora, apenas alguns meses após um contrato de cinco anos em Molineux, Toti está tentando compensar o tempo perdido.

Por um tempo, parecia que o caminho mais provável de Toti para o desporto de elite envolveria uma bola oval em vez de uma esférica.

Sua terra natal pode não ser conhecida como um foco de união de rúgbi, mas eles adoram o jogo em Portugal – eles até jogaram na Copa do Mundo de 2007 – e, como um jovem ala com ritmo e poder, Toti foi muito promissor.

“Joguei regularmente por seis anos”, diz o jovem de 23 anos. “Havia um lugar que costumávamos ir depois da escola para estudar e depois dos estudos eles faziam algumas atividades como tênis e futebol.

“Mas o rúgbi era mais sério. Eventualmente, eles criaram uma equipa, então eu comecei realmente a apreciá-lo.

Mas para Toti, o futebol sempre esteve no fundo de sua mente.

Nascido na nação da África Ocidental, Guiné-Bissau, mudou-se para Portugal com a família aos três anos de idade e não se lembra de uma época em que não gostava de chutar uma bola de futebol.

Mas as coisas não se encaixam da mesma forma que aconteceram com outros talentos de Lisboa da sua idade.

“Sempre gostei de futebol quando era criança, mas não tive a oportunidade como outras crianças de ir a uma academia de futebol quando era mais jovem”, explica. “Então comecei com outras modalidades, como atletismo, e joguei rúgbi até uma certa idade e só comecei a jogar futebol quando tinha quase 16 anos”.

“Quando nos mudamos de casa tínhamos um clube de futebol a cinco ou 10 minutos de distância e perguntei ao meu pai se seria possível me colocar lá para começar a treinar. Foi aí que tudo começou.”

Finalmente, com quase 16 anos, Toti tinha um clube, Fontainhas, mas ele ainda não era reconhecível como o defesa atlético de pernas longas que tanto impressionou os fãs dos Wolves na última temporada.

“Eu estava jogando como atacante ou ala porque queria marcar golos”, diz ele, rindo. “Toda criança quando começa quer marcar golos! Naquela época eu não estava realmente focado em ter uma carreira. Eu não estava levando o futebol muito a sério. Eu só queria jogar e aproveitar.

“Eu sempre acreditei em mim mesmo, mas no começo era apenas por diversão – então, com o passar do tempo, percebi que poderia fazer mais e comecei a me dedicar mais a isso.”

Após um ano e meio em Fontainhas, Toti conheceu o homem que mudou o rumo de sua carreira e sua vida.

Vasco Botelho da Costa era técnico do Dramático Cascais, clube de terceira categoria em Portugal, que tinha o hábito de fazer contatos com equipas locais e ser avisado sobre os melhores jovens talentos.

Quando ele foi ver Toti, ele imediatamente ficou impressionado. Mas ele tinha uma mensagem clara sobre o que deveria acontecer a seguir.

“O treinador olhou para minhas características e disse imediatamente: ‘Você não é atacante'”, lembra Toti. “Naquela temporada ele jogou comigo na lateral-esquerda. Foi tão bem que eu logo percebi que ele estava certo. Eu não era um atacante”.

“Naquele momento eu só queria ouvir e aprender porque ele tinha mais conhecimento do que eu. Afinal, eu só tinha começado a jogar futebol alguns anos antes!

“Não é fácil aprender táticas rapidamente, especialmente quando você começa como atacante e depois muda de posição para lateral-esquerdo ou defesa, mas tive a oportunidade de conseguir um bom treinador que realmente abriu meus olhos e me ajudou muito com essas coisas.”

Toti passou apenas uma temporada no Dramático antes de Botelho da Costa organizar a próxima etapa de seu desenvolvimento.

Usando contatos no Estoril, o treinador providenciou para que seu jovem protegido visitasse a academia do clube de luta principal.

Não demorou muito para ele ser contratado, e uma temporada com os Sub’19 foi seguida por uma rápida promoção para os sub-23 com chances ocasionais na primeira equipa.

E a mudança permitiu que ele finalmente jogasse ao lado de Chiquinho, seu velho amigo das ruas de Cascais. Eles tinham chutado uma bola na escola, onde Chiquinho estava um ano abaixo de Toti, mas nunca teve a chance de jogar ao lado de verdade.

“Nos conhecíamos na escola, mesmo antes do futebol”, diz Toti. “Moramos a 10 ou 15 minutos um do outro, então nos conhecemos desde os 12 ou 13 anos — por muito tempo”.

“Ele joga futebol por uma equipa desde criança. Acho que ele começou quando tinha sete anos. Eventualmente, ele foi para Torre, um pequeno clube, e depois para o Sporting.

“Jogamos juntos pela primeira vez nos Sub’19 no Estoril. Tínhamos mantido contato, mas obviamente começamos a ter muito mais contato quando brincávamos juntos todos os dias.

“Foi quando construímos uma conexão maior.”

Mal sabiam os amigos que seus caminhos de carreira estavam destinados a permanecer em paralelo por um bom tempo.

No verão de 2020, menos de seis anos depois de jogar sua primeira partida organizada, Toti chamou a atenção dos olheiros europeus dos Wolves.

Ele foi contratado pelo clube em Setembro, mas emprestado imediatamente ao clube suíço de Fosun, Grasshoppers, onde uma primeira temporada de sucesso trouxe promoção para a primeira divisão e um retorno para uma segunda campanha.

Em Janeiro de 2022, ele foi convocado para o Compton Park para um período de treinamento com os Wolves durante as férias de inverno na Suíça, inicialmente para que Bruno Lage e sua equipa de treinadores pudessem dar uma olhada em primeira mão em um jogador que mal tinham visto em carne e osso.

Sua carreira estava prestes a tomar um rumo muito diferente. Então, acabou sendo do Chiquinho.

Uma crise de lesões e a perda de Romain Saiss para a Copa Africana de Nações levaram Lage a dar a Toti uma estreia inesperada em uma vitória em casa por [1-0] contra o Southampton.

Ele impressionou e jogou novamente em Brentford uma semana depois. Seu retorno planeado para Zurique foi cancelado.

Ao mesmo tempo, a forma de Chiquinho para o Estoril, que ele havia se juntado permanentemente ao Sporting, também chamou a atenção dos Wolves.

Enquanto estava sentado em um hotel contemplando sua própria ascensão rápida, Toti recebeu mais notícias bem-vindas.

“Quando descobri que ele estava vindo para lobos, ele me mandou uma mensagem e me ligou, fiquei muito feliz”, lembra Toti. “Vir para o Wolves foi muito bom porque nos lembramos quando estávamos juntos em níveis mais baixos, sonhando em jogar na Premier League ou em outro nível superior.

“Nunca sonhamos que estava jogando para o mesmo clube, mas é muito bom que tenha acontecido”.

Chiquinho assinou um contrato de três anos e meio no Molineux e foi destaque em oito jogos da Premier League na última temporada, iniciando a derrota por [5-1] em casa para o Manchester City.

Ele parecia destinado a um papel maior nesta temporada até que a má sorte o derrubou.

Tendo marcado em uma vitória de [3-0] atrás de portas fechadas na pré-temporada contra Burnley, ele sofreu uma grave lesão no joelho que o deixou afastado por pelo menos seis meses.

Assim, ao lado de sua própria reabilitação, seus deveres nesta temporada incluirão apoiar seu amigo de longa data.

Toti ainda pode voltar por empréstimo, mas muito mais provável é um papel na equipa principal de Lage e, como ele descobriu há um ano, a oportunidade nunca está longe.

“Esta é a primeira pré-temporada para mim com o Wolves porque nas minhas primeiras temporadas fui direto para empréstimo na Suíça”, diz Toti, que está se estabelecendo em Wolverhampton com sua parceira e sua filha de seis meses, Khyara.

Ele também marcou na derrota a portas fechadas para o Levante, na Espanha.

“É sempre bom estar na temporada desde o início porque você tem uma perspectiva diferente do que o treinador quer durante a temporada”.

“Tudo mudou muito rápido porque eu não esperava ficar aqui em Janeiro. Eu estava planeando voltar para a Suíça pelo resto do empréstimo, mas as coisas foram bem e (Lage) me deu a oportunidade de jogar”.

“Depois da minha estreia, o clube conversou comigo e foi nesse momento que percebi que ficaria na equipa e fiquei muito feliz com isso.

“Foi como um sonho, e como qualquer jogador, quero continuar melhorando e jogar mais minutos nesta temporada. Vou continuar trabalhando duro, para isso”.

©️ The Athletic